Американская опунция

Еще один представитель кактусовых – это кактус опунция. Большинство кактусов рода опунции имеют желтые, красные или фиолетовые цветы. Они различаются по высоте от маленьких (равнинная опунция, «Ежик», клубневая опунция) до размеров 6-7 футов в высоту (Texaсская опунция, опунция Santa Rita), а также по ширине, длине, форме и цвету.
Род опунции представляет собой около десятка видов кактусов, произрастающих в североамериканских пустынях. Все эти кактусы имеют плоские, мясистые подушечки, которые выглядят как крупные листья. Подушечки фактически представляют собой измененные ветви или стебли, которые выполняют несколько функций – служат для хранения воды, фотосинтеза и производства цветов. Существуют исключения – это члены рода Opuntia под названием «Холлас», у которых есть цилиндрические, соединенные стебли, а не плоские подушечки.
Как и другие кактусы, опунции имеют большие шипы, на самом деле являющие собой модифицированные листья, растущие из бугорков, и маленькие, как бородавки, на их стеблях. Но члены рода Opuntia являются уникальными, поскольку у них есть скопление мелких, крошечных, острых колючек, называемых «glochids». Они имеют желтый или красный цвет и почти невидимы глазу. Эти крошечные колючки очень тяжело удалить, если они попадают на кожу.
Кактус опунция, или «колючая груша», издревле употребляется в пищу жителями северной Америки. Плоды опунции у большинства экземпляров съедобны и продаются в американских магазинах. Колючие ветви (так называемые колодки) также готовят и едят как овощ. Они тоже продаются в магазинах США под названием "Nopalito." Из-за колючек, требуется большая осторожность при уборке или приготовления кактуса опунция. и стебли, и подушечки кактуса опунция богаты медленно всасываемыми растворимыми волокнами, которые могут помочь сохранить стабильный уровень сахара в крови. Из сока и мякоти плодов Опунции также производят витаминный нектар.
Кактус опунция произрастает во всех пустынях американского Юго-запада, его различные виды адаптированы к различным температурным и высотным диапазонам. Большинство опунций требуют, конечно, хорошо дренированной почвы сухих, скалистых склонов. Но некоторые предпочитают горные можжевеловые леса, в то время как другие требуют крутых склонов в скалистых предгорьях.
Дикорослую опунцию часто повреждает вредитель – насекомое кошениль. Эти насекомые объедают мякоть опунций, растущих на более низких высотах в западной части Соединенных Штатов и Мексики. Питается почти исключительно стеблями и подушечками выбранных опунций.
Ученые проявляют интерес к опунции с медицинской точки зрения. Некоторые исследования показали, что пектин, содержащийся в мякоти опунции, снижает уровень «плохого» холестерина, оставляя «хороший» холестерин без изменений. Еще одно исследование показало, что волокнистый пектин в мякоти кактуса снижает необходимость диабетиков в инсулине. Подушечки опунции богаты клетчаткой, а также помогают стабилизировать уровень сахара в крови.
В дополнение к распространенному североамериканскому кактусу опунция есть много разновидностей и гибридов.